La saga del cineasta indipendente Roger Corman è una delle più straordinarie storie di successo del cinema. Avendo prodotto più di 550 film ed avendone diretti altri 50, la sua influenza sul cinema americano va ben oltre i suoi film a basso budget, pieni di energia e creatività. Si tratta senza dubbio di uno dei più talentuosi e capaci filmaker di Hollywood.
Celebre per la sua perspicacia nell’individuare giovani talenti, il suo lascito maggiore rimarrà senza dubbio la legione di produttori, registi, sceneggiatori ed attori che ha fatto crescere. Tra gli altri: Jack Nicholson, Francis Ford Coppola, Peter Fonda, Bruce Dern, Diane Ladd, Talia Shire, Peter Bogdanovich, Robert De Niro, Martin Scorsese, Sally Kirkland, Ron Howard, Charles Bronson, Joe Dante, Jonathan Demme, Gale Ann Hurd, e James Cameron.
Nato a Detroit nel 1926, Corman si è diplomato alla Beverly Hills High School.
Nel 1947 ha conseguito la laurea in ingegneria alla Stanford University. Dopo un periodo nella marina militare ha trovato lavoro alla 20th Century Fox e nel 1949 era già story analyst. Disilluso dai metodi dello studio, ha lasciato la Fox alla volta dell’Inghilterra, dove ha seguito un corso post universitario di letteratura inglese moderna al Balliol College di Oxford. Subito dopo il suo ritorno ad Hollywood, Corman ha lavorato brevemente come agente letterario.
Nel 1953 Roger Corman ha venduto alla Allied Artists la sua prima sceneggiatura, intitolata FBI Operazione Las Vegas (Higway Dragnet) e ha lavorato al film come produttore associato. Con i proventi delle vendite ha realizzato The Monster from the Ocean Floor, suo primo film come produttore indipendente, con un budget di soli 18.000 dollari. Il trionfo del suo primo sforzo ha dimostrato che un film di alta qualità può essere realizzato con pochissimi soldi.
Di conseguenza, Corman ha cominciato a produrre per la American International Pictures una vasta gamma di film a basso budget, tutti di grande successo. Ha attraversato generi diversi tra loro come western, gangster movie, fantascienza e film con automobili e rock’n’roll, pensati per un pubblico di teenager: nel solo 1957 Corman ha fatto uscire nove film, alcuni dei quali sono stati completati in due o tre giorni.
Grazie a questa sequenza di successi al botteghino, Corman ha cominciato ad ottenere budget più alti. Nel corso degli anni ’60, il ciclo di film horror tratti da Edgar Allan Poe, diretti da Corman e interpretati da Vincent Price, gli è valso il plauso internazionale. Quando il French Film Institute lo ha celebrato con una retrospettiva nel 1964, Roger Corman è divenuto il più giovane produttore/regista a ricevere un simile riconoscimento.
Sempre anticipatore delle mode, Corman ha realizzato il primo biker movie, I selvaggi (Wild Angels): interpretato da Peter Fonda e Nancy Sinatra, il film è stato presentato alla Mostra del Cinema di Venezia del 1966, dove ha ricevuto un’accoglienza straordinaria. Nel 1967 Il serpente di fuoco (The Trip), scritto ed interpretato da Jack Nicholson, ha dato il via alla mania del cinema “psichedelico” della fine degli anni ’60.
In quanto principale regista della American International Pictures, il successo di Corman ha reso la compagnia una delle principali potenze di Hollywood. Inorridito dalla congenita perdita di tempo e denaro, ma anche dalle intromissioni dei dirigenti, Corman si è, però, chiamato fuori dallo studio system. Nel 1970 ha fondato la sua società di produzione e distribuzione: la New World Pictures. Il primo anno di attività della New World ha sorpreso anche Corman: tutti gli undici film distribuiti hanno generato profitti cospicui.
La New World si è rapidamente trasformata nella più grande società di distribuzione degli Stati Uniti. Oltre ad offrire al pubblico divertimento a tutto spiano con titoli come FBI e la banda degli angeli (Big Bad Mama) e Eat My Dust, o cult movie come Rock and Roll High School, la New World è diventata presto leader indipendente nella distribuzione di film stranieri di qualità nel circuito americano. Fra le uscite della New World ci sono stati film premiati con gli Oscar e firmati da Ingmar Bergman, Francois Truffaut, Federico Fellini, Akira Kurosawa, e Werner Herzog. Nel gennaio del 1983, Roger Corman ha deciso di vendere la New World.
La cessione gli ha consentito di continuare a produrre film senza dover contemporaneamente dirigere una gigantesca società di distribuzione.
Gli ha anche permesso di produrre più film con budget maggiori. Il giorno dopo aver venduto la New World, Corman ha annunciato la costituzione della sua nuova società, la Concorde-New Horizons. L’anno successivo ha fatto uscire cinque nuovi film: la commedia adolescenziale Screwballs, il film fantascientifico d’avventura Space Raiders, l’epico cappa e spada Deathstalker, Passione fatale (Love Letters) con Jamie Lee Curtis, e il film punk drammatico adolescenziale Suburbia, diretto da Penelope Spheeris.
Fra le opere più recenti della Concorde si segnalano Reflections in the Dark, con Mimi Rogers e Billy Zane, e Shopping, diretto da Paul Anderson. Per “Roger Corman Presents” della Showtime, Corman ha proposto film come Alien Avengers con George Wendt, Black Scorpion II con Joan Severence, Humanoids from the Deep con Robert Carradine. e Vampirella con Roger Daltrey. Nel 1990, Roger Corman ha scritto con Jim Jerome la propria autobiografia, intitolata “Come ho fatto cento film a Hollywood senza mai perdere un dollaro” (“How I Made a Hundred Movies in Hollywood and Never Lost a Dime”) e pubblicata da Random House (in Italia da Lindau). Roger Corman vive a Santa Monica con la moglie e produttrice Julie Corman, e quattro figli.